Rochas sedimentares - arquivos históricos da Terra

Fósseis
São restos de seres vivos (somatofósseis) ou simples vestígios da sua atividade (icnofósseis). Existem vários processos de fossilização, isto é, processos que conduzem à conservação dos vestígios dos seres vivos em rochas sedimentares.

• Mumificação: organismos conservados inteiros, quando envolvidos por um meio isolante que não permite o contacto com o oxigénio (ambar, resina, gelo...)
• Moldagem: impressão de um molde nos sedimentos que envolvem o ser.
• Mineralização: as partes duras podem ser preenchidas por minerais transportados em solução aquosa que substituem a matéria organica, sem alterar a forma e composição do orgão.
• Marcas fósseis: pegadas, ninhos, fezes, marcas de reptação, entre outros.

 

Datação relativa
Através destes métodos, é possível reconstruir a sequencia cronológica que levou à formação de certos estratos. Os principios da estratigrafia são os seguintes:

• Princípio da sobreposição: numa sequencia de estratos que não sofreu nenhuma alteração, a última camada (a que está a maior profundidade) é a mais antiga, e a camada que se encontra mais à superfície é a mais recente.
• Princípio da continuidade lateral: se as sequências de deposição de duas colunas laterais separadas forem semelhantes, é possível estabelecer uma relação entre elas e concluir que estavam juntas anteriormente. 
• Princípio da identidade paleontológica: estratos pertencentes a colunas estratigráficas diferentes e que possuam conjuntos de fósseis semelhantes têm a mesma idade relativa. Esta datação é feita através de fósseis de idade, uma vez que estes viveram durante um curto intervalo de tempo geológico e tiveram grande expansão geográfica.
• Principio da interseção: qualquer estrutura que intersete vários estratos formou-se depois deles e é mais recente.
• Princípio da inclusão: os fragmentos de rocha incorporados num dado estrato são mais antigos do que ele.

Paleoambientes
Os paleoambientes são os ambientes em que as rochas sedimentares foram formadas. Existem diferentes tipos de ambientes, que alteram a composição, estrutura, características principais da rocha. Dá-se particular importância aos fósseis de fácies nesta reconstituição, uma vez que estes são os fosseis que dão informações preciosas acerca do ambiente aquando da sua formação, e o ambiente de formação dos fósseis corresponde ao das rochas que contém esses fósseis. Os melhores fósseis de ambientes caracterizam-se por pertencerem a seres que ocuparam ambientes muito específicos e que sofreram poucas alterações evolutivas.

A partir da datação relativa de sequências estratigraficas de diferentes locais no planeta, e da datação radiométrica foi possível organizar por ordem cronológica os acontecimentos geológicos da Terra, numa escala do tempo geológico.